Etter flere uker med økende press og nye dokumentavsløringer knyttet til kontakten med finansmannen Jeffrey Epstein, trekker Børge Brende seg som president i World Economic Forum.

Selv avviser han kritikken – men erkjenner at saken risikerer å overskygge organisasjonens arbeid.

Trekker seg etter ekstern gjennomgang
Styret i World Economic Forum (WEF) bekreftet torsdag at Brende fratrer stillingen etter åtte år som organisasjonens øverste leder. Bakgrunnen er oppmerksomheten rundt hans kontakt med den avdøde finansmannen Jeffrey Epstein, dømt for seksualforbrytelser mot mindreårige. En uavhengig juridisk gjennomgang bestilt av WEF konkluderer med at det ikke er avdekket nye forhold utover det som allerede er kjent offentlig. Likevel velger Brende å gå av.
– Etter åtte år i jobben har jeg kommet frem til at både WEF og jeg er mest tjent med at jeg nå overlater stafettpinnen til noen andre, sier han til Dagens Næringsliv. Han understreker at undersøkelsen ikke fant ytterligere kritikkverdige forhold, men erkjenner at saken kan trekke oppmerksomhet bort fra organisasjonens arbeid.

Middager med Epstein
Brende har selv opplyst at han møtte Epstein under en middag i New York i 2018. Invitasjonen skal ha kommet fra tidligere diplomat og FN-profil Terje Rød-Larsen. Ifølge Brende deltok han også på to lignende middager i 2019 sammen med diplomater og næringslivsledere.
Han avviser at kontakten gikk utover disse sammenhengene.
– Jeg har ikke hatt kontakt med Epstein utover det som allerede er kjent, sier han.

Saken fikk ny fart da amerikanske myndigheter offentliggjorde millioner av dokumenter fra Epstein-etterforskningen. Der dukket det opp e-postutveksling mellom Epstein og Brende, noe som skapte nye spørsmål om relasjonens omfang.

Tidligere avviste han kontakt
Så sent som i november i fjor avviste Brende i intervjuer at han hadde hatt noe med Epstein å gjøre.
– Det faller jo på sin egen urimelighet. Hvorfor skulle jeg ha ønsket å møte en dømt overgriper? uttalte han til Aftenposten den gang.

Opplysningene om middagene og e-postkontakten førte til kritikk både internasjonalt og i Norge, særlig fordi Epstein allerede på dette tidspunktet var kjent for alvorlige anklager.

Styret takker for innsatsen
WEFs styre uttrykker samtidig støtte til Brende og takker ham for innsatsen siden han overtok lederrollen i 2017.
– Hans engasjement og lederskap har vært avgjørende i en viktig reformperiode for organisasjonen og har bidratt til et vellykket årsmøte i Davos, skriver styremedlemmene Larry Fink og André Hoffmann i en uttalelse.

Politisk tungvekter
Brende er tidligere utenriksminister og sentral Høyre-politiker før han gikk over til internasjonalt arbeid. Under hans ledelse har Davos-møtet befestet sin posisjon som en av verdens viktigste møteplasser for statsledere, næringslivstopper og diplomater. Selv sier han at perioden har vært både krevende og givende, og peker på økende geopolitisk splittelse som en av hovedutfordringene forumet har håndtert.

Kan få etterspill
Selv om den eksterne gjennomgangen ikke fant nye forhold, mener flere observatører at saken illustrerer risikoen ved uformelle nettverk i internasjonal toppolitikk og næringsliv.
Spørsmålet fremover blir hvem som overtar ledelsen i Davos – og om Brendes avgang setter et endelig punktum for Epstein-kapittelet, eller bare starten på nye spørsmål.