Hva saken handler om

Et 518 millioner år gammelt fossil fra Sør-Kina har fått forskere til å diskutere om tidlige virveldyr kan ha hatt fire lysfølsomme organer. Dette kan gi ny innsikt i evolusjonen av sansestrukturer hos virveldyr, men funnet er ikke entydig tolket.

Hva er funnet?

Fossilet er fra kambrium-perioden og stammer fra Chengjiang-lokaliteten i Yunnan-provinsen i Sør-Kina. Det tilskrives en liten, fiskelignende organisme i slekten Myllokunmingia, som regnes som en av de tidligste kjente virveldyr-lignende dyrene.
Disse fossilene er viktige for å forstå de tidligste trinnene i ryggstrengdyr- og virveldyr-evolusjonen.

Forskerne: Kan ha vært ekstra lysfølsomme organer

I laboratoriestudier har forskere identifisert:

  • to store laterale øyne, som er vanlige hos virveldyr,
  • og to mindre mørke strukturer midt på hodet.

Ved hjelp av detaljert kjemisk analyse, inkludert spektroskopi for å identifisere pigmenter som melanin, mener forskerne at disse midtre strukturene kan ha vært lysfølsomme og dermed fungert som ekstra øyne. Dette er tolket som mulige kamera-type sanseorganer.

Studien er publisert i et fagfellevurdert vitenskapelig tidsskrift.

Faglig usikkerhet og alternative tolkninger

Selv om forskerne tolker de midtre markeringene som øyne, er dette ikke en etablert fasit i fagmiljøet.
Kritiske paleontologer peker på at:

  • strukturer i fossiler kan være vanskelige å tolke entydig,
  • det er få fossileksemplarer med slike detaljer,
  • og at lignende flatstrukturer kan ha andre forklaringer enn øyne.

Det finnes dermed motstridende synspunkter på om disse strukturene faktisk var funksjonelle øyne.

Hva betyr dette for evolusjonær biologi?

Hvis to ekstra lysfølsomme organer faktisk var til stede, kan det være relevant for forståelsen av hvordan sanseorganer utviklet seg hos tidlige virveldyr. Forskerne har foreslått at slike organer kan ha relasjon til utviklingen av pinealkomplekset hos virveldyr, et område i hjernen som hos moderne arter er involvert i døgnrytme via hormonproduksjon.

Men:

  • dette er en tolkning,
  • ikke en etablert evolusjonær hendelse.

Oppsummering

  • Funnene fra kambrium-fossilet antyder muligheten for fire lysfølsomme organer hos en tidlig kraniat-lignende organisme.
  • Forskerne tolker dette som ekstra øyne, men dette er ikke ubestridt i fagmiljøet.
  • Konsekvensene for forståelsen av virveldyrevolusjon er interessante, men fortsatt gjenstand for videre forskning.

Kilder

  1. Fagfellevurdert studie publisert i et internasjonalt vitenskapelig tidsskrift (Nature eller tilsvarende).
  2. Paleontologisk forskning på Myllokunmingia og kambrium-fauna.
  3. Fagkritikk og alternative tolkninger fra uavhengige forskere.